这就像一道很好的酒吧竞猜题：2008年金融危机中，为哪家公司纾困所花的钱最多？苏格兰皇家银行(RBS)？花旗集团(Citigroup)？许多人是这样认为的。然而，规模最大的一起金融机构破产保护案根本不是发生在银行，而是发生在保险公司美国国际集团(AIG)。
美国政府总共为AIG提供1820亿美元的纾困资金，超过了纾困金额第二高的RBS的两倍。不过，到2012年为止，和美国大多数纾困项目一样，联邦政府对AIG的投资已实现盈利。然而，一个不曾改变的事实是，这一资本主义史上规模最大的金融业破产案的主角仍是这样一家集团——它虽然名为保险公司，但多元化扩张如此迅速，使得对它实施管理或监管变成不可能完成的任务。
金融危机发生之后，政界、监管机构及普通大众几乎把所有注意力放在了银行身上。然而，在AIG灾难性倒塌五年之后，英国RSA保险集团最近也遇到了麻烦。这向我们提出了有益的提醒：保险公司同样需要关注。
幸运的是，这家英国最大的非寿险保险公司还不算特别大——其资产仅为230亿英镑，与AIG频临破产时规模高达1万亿美元的资产负债表形成了鲜明对比。而且，该公司的业务也相对简单，承保的大部分保险标的物都是建筑和汽车，而不是任何更罕见的东西。另外，尽管预计注资额高达10亿英镑，但目前仍无迹象表明RSA集团的问题是无法解决的。
然而，和此前的AIG一样，RSA集团的例子应该让人们警醒了。该集团爱尔兰业务部门中出现的黑洞提醒人们，对于保险公司来说，判断并彻底化解风险可能比银行更难。
回顾2007年，在AIG遇到的麻烦初露端倪之前，即便是高级管理层也对该集团正面临的危险视而不见。那一年8月份，该集团时任首席风险官曾经表示，市场不断积累的危机扩散并伤害到AIG的可能性“微乎其微”。时任该集团首席执行官的马丁•沙利文(Martin Sullivan)曾开玩笑地说道：“这是我为什么在晚上能高枕无忧的原因。”
然而，过了不到4个月，AIG账户上冒出了近20亿美元的未变现亏损。又过了不到一年，AIG不得不请求纾困。
AIG的问题集中于类似保险的证券上，这些证券在危机期间迅速贬值，令所谓会计准则形同虚设。然而，即使是简单的保险业务，相关财务报表也可能令人难以信赖。比如，在判定所支付或所承诺的保费是否该被计为“已获”收益的问题上，存在着巨大的操纵空间。而亏损拨备则有更大的主观性。
就在AIG通过并购不断发展壮大时，管理层及监管机构掌控风险的能力面临着更大考验。AIG对于并购一直保持乐观态度。与此类似，RSA集团出现问题的爱尔兰业务部门，也曾通过激进的并购交易发展壮大。而同样如此的还有麻烦缠身的澳大利亚保险公司昆士兰保险(QBE)，该公司在本月早些时候发出了大规模盈利预警，它所遇到的问题也主要来自其收购的美国业务部门。
如今，密切关注保险公司是头等重要的大事，因为许多保险公司正准备拓宽业务模式，不再仅仅从事传统承保业务。在这方面，AIG是个声名狼藉的而有误导性的先锋。在AIG这么做五年之后，与金融服务业其他子行业类似，保险公司和养老基金正在寻求填补银行业市场中传统银行撤离后留下的空白。
银行已发现，新的资本监管规定导致部分业务成本过高。同时，保险公司开始介入，为基建项目提供资金以及向企业发放贷款。部分养老基金和人寿保险公司还通过购买所谓灾难债券，将业务扩展到可能有利可图的押注自然灾害的业务上。
简单说来，如今的保险公司已成为所谓影子银行产业的重要组成部分。影子银行是指为填补银行业萎缩所产生真空而出现的种种金融机构。
所有这些变化都为保险公司的投资者带来了新的风险，风险也有可能波及整个金融体系——尽管人们普遍认为金融危机差不多要结束了。而央行退出大规模定量宽松的举措，可能会对本来脆弱的金融体系造成干扰——特别是对增长迅速而监管相对不力的影子银行产业。
说句公道话，部分监管机构对于这个问题已有所警觉。2013年10月，保罗•塔克(Paul Tucker)在卸任英国央行(BoE)副行长的访谈中告诉英国《金融时报》，监管机构需“加大力度”，避免旧的银行业风险在金融体系的其他部门重演——那将是“绝对灾难性”的。金融稳定委员会(Financial Stability Board)中的全球监管机构也曾强调过监督影子银行的重要性。最近，该委员会将9家保险公司列入全球系统重要性金融机构名单——这些机构属于应密切监控的对象，并应满足更高的资本充足率要求。
然而，仅仅做到这些还远远不够。由于各国保险业会计做法始终不甚统一，目前仍未出台全球保险业资本标准。与银行业领域形成鲜明对比的是，保险公司老板在金融危机之后似乎仍能开启事业第二春。比如，将苏格兰皇家银行和花旗集团带到破产边缘的弗雷德•古德温爵士(Sir Fred Goodwin)和查克•普林斯(Chuck Prince)已成为金融业的弃儿。而对AIG前老板沙利文，我们却不能这么说。2013年，他出人意料地以一家保险公司董事长的身份进入了公众视野。这家保险公司是十分脆弱的伦敦保险市场劳合社(Lloyd's)的成员之一。
为了防止酒吧竞猜出这道题，我透露一下，这家保险公司名叫Antares（得名于那颗红巨星）。
